Nació el 30 de noviembre de 1667 en Dublín.
Hijo de Jonathan Swift y su esposa Abigail Erick (o Herrick). Huérfano de padre, recibe educación gracias a la ayuda de sus tíos.
Tras seguir estudios en la Universidad de Dublín (1681-1688), abandona Irlanda para reunirse con su madre establecida en el condado de Leincester.
En 1694, regresó a Irlanda, donde se ordenó sacerdote. Tras reconciliarse con Temple, del que se separó por incompatibilidad, volvió a su servicio en 1696. Supervisó la educación de la hija de la recién enviudada hermana de Temple, y permaneció con el caballero hasta su muerte, en 1699. Durante ese tiempo, tuvo frecuentes discusiones con su patrón, aunque dispuso de gran cantidad de tiempo para la lectura y la escritura.
Entre sus primeros escritos en prosa se encuentra La batalla entre los libros antiguos y modernos (1697), sobre las discusiones literarias del momento, que trataban de valorar si eran mejores las obras de la antigüedad o las modernas. Su Historia de una bañera (1704) es el más divertido y original de sus escritos satíricos.
En 1710, subió al poder en Inglaterra el partido Tory, y se pasó rápidamente a sus filas. Comenzó a dirigir entonces sus ataques contra los whigs, a través de una serie de textos cortos; dirigió el Examiner, el órgano informativo de los tories, y publicó una gran cantidad de panfletos, en los que defendía abiertamente la política social del gobierno tory. De entre esos textos, el más elocuente e influyente fue El comportamiento de los aliados (noviembre de 1711).
Este panfleto fue la causa de la dimisión de John Curchill, primer duque de Malborough, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas británicas.
Inició sus Cartas a Stella en 1710. Stella era el nombre que él utilizaba para dirigirse a Esther Johnson, residente en Dublín.
Los especialistas no tienen muy claro cuál era el tipo de relación que existía entre tutor y alumna. Es posible incluso que se hubieran casado en secreto.
La otra mujer de la que se tiene noticia en la vida de Swift fue Esther Vanhomrigh, también alumna suya, hija de un comerciante de Dublín de origen holandés.
Ejerció diversos cargos eclesiásticos, fue
deán o decano, de la catedral de San Patricio, entre 1713 y 1745.
Mantuvo
contacto con la política, ya que viajaba frecuentemente a Londres durante ese
tiempo, donde frecuentaba importantes círculos políticos de la sociedad
inglesa. Al caer el gobierno Tory en 1718, perdió mucha actividad e influencia
política.
Pero su vida no sólo fue política este tuvo
una vida amorosa de la cual no se sabe mucho se sabe que conoció a una chica
llamada esther con la cual inicio una relacion, algunos dicen que era una familiar de William Temple.
Otras historias dicen que que realmente el
amor de su vida fue una joven también llamada Esther, pero de apellido
Vanhomrigh, alumna suya, hija de un comerciante de origen holandés, residenciada
en Dublin.
Habría regresado a Dublin con ella en el año 1714, con quien vivió
el resto de su vida.
Jonathan Swift murió en Dublin, el 19 de
octubre de 1745, a los 77 años de edad. Después de la muerte de Esther (1728),
sufrió ataques de vértigo y asomos de demencia, cayó en un estado de depresión
y decadencia mental, afectado supuestamente por un tumor cerebral.
Dejó la
mayor parte de sus bienes y fortuna a los pobres, otra parte a los entes
encargados de construir un manicomio.
